Dark yang berbasis di Paris mengatasi masalah puing dan konflik di orbit dengan platform mobile mereka yang dirancang untuk diluncurkan, melekat, dan pada akhirnya menurunkan objek yang tidak patuh di luar angkasa.
CEO Dark, Clyde Laheyne, mengatakan perusahaan tersebut bertujuan untuk menjadi “Tim S.W.A.T. di luar angkasa.”
Startup yang berusia tiga tahun ini sedang mengembangkan Interceptor, sebuah wahana antariksa yang pada dasarnya adalah sarung tangan tinju bertenaga roket yang dapat diluncurkan dengan cepat untuk mengetuk dengan lembut objek yang menyimpang dari orbitnya.
Interceptor diluncurkan dari pesawat yang telah dilengkapi khusus. Mirip dengan peluncuran Virgin Galactic, pesawat tersebut akan membawa roket di atas atmosfer bawah yang berombak, di mana roket dapat dilepaskan dan dihidupkan. Begitu roket mencapai dekat objek target, wahana antariksa tersebut melepaskan diri dan menggunakan sensor dan propulsi onboard untuk menemukan dan mendekatinya. Ketika sudah berada dalam posisi yang tepat, Interceptor mendorong objek tersebut dengan “effector” yang berbantalan, akhirnya menurunkannya dari orbit.
“Seluruh sektor luar angkasa diorganisir untuk misi jangka panjang yang terencana ... tetapi pertahanan orbit lebih tentang misi singkat yang tidak terencana,” kata Laheyne. Dalam hal itu, Interceptor “lebih seperti rudal pertahanan udara,” jelasnya. “Harus siap setiap saat. Tidak ada alasan untuk tidak bisa menggunakannya.”
Menyukai rudal atau senjata anti-satelit sebenarnya, tetapi tetap, pukulan lembut dari Interceptor tidak menghasilkan medan puing-puing atau efek berbahaya dan tidak terduga lainnya.
Dark didirikan oleh Laheyne dan CTO Guillaume Orvain, insinyur yang mengasah keterampilan mereka di pengembang rudal multinasional MBDA. Pengalaman kerja ini tercermin dalam konsep Interceptor, yang dirancang untuk beroperasi on-call, mirip dengan sistem rudal. Itulah mengapa Dark mengembangkan platform peluncur sendiri: untuk memastikan kesiapan untuk pertahanan, perusahaan sipil, dan komersial dalam sekejap mata, kata Laheyne.
Dark menutup putaran pendanaan sebesar $5 juta pada tahun 2021, dengan daftar pemegang saham terdiri dari investor Eropa, termasuk investor utama Eurazeo. Tim menutup ekstensi $6 juta kemarin, termasuk partisipasi dari investor pertama mereka berbasis di AS, Long Journey Ventures. (Dana tersebut dipimpin oleh Arielle Zuckerberg, adik perempuan pendiri Meta Mark Zuckerberg.)
Perusahaan masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum mendekati penghapusan sesuatu seperti tahap kedua roket mati dari orbit. Dark telah fokus pada pengembangan sistem kritis, seperti mesin kriogenik dan perangkat lunak. Sekarang tim beralih fokus pada pengembangan teknologi yang diperlukan untuk jenis misi cepat dan tidak terencana yang akan dilakukan Interceptor, seperti mendeteksi dan melacak jarak jauh, algoritma penerbangan otonom, dan sistem untuk reentry terkendali yang andal.
Tim juga harus merancang ulang pesawat — yang menurut Laheyne bisa menghabiskan biaya sebesar $50 juta, atau sekitar harga membangun landasan peluncuran baru — dan memiliki seluruh platform siap untuk misi demonstrasi pada tahun 2026.
Misi tersebut akan memvalidasi banyak teknologi inti dari platform penuh, meskipun sebenarnya tidak akan bertujuan untuk menurunkan objek, hanya menyentuh. Bahkan ini adalah sangat ambisius: Belum ada perusahaan yang berhasil memecahkan operasi pendekatan dan kedekatan yang disebut, artinya bergerak dekat dengan objek lain di luar angkasa dan berinteraksi dengannya.
Misi demonstrasi kedua, yang saat ini direncanakan pada tahun 2027, akan mencakup upaya de-orbit. Jika semuanya sesuai rencana, perusahaan akan mulai menurunkan objek bagi agensi sipil sekutu. Sejauh ini mengenai pelanggan pertahanan, “harap kami tidak perlu menggunakannya,” kata Laheyne.
“Saya telah melakukan rudal selama bertahun-tahun, dan selalu topik yang sama: Jika Anda menggunakannya pertama, itu adalah tindakan perang. Jika Anda kedua, itu adalah tindakan pertahanan. Jika Anda dapat melakukannya, dan orang tahu Anda dapat melakukannya, itu adalah dissuasion,” katanya. “Idealnya adalah dissuasion, sistem yang membuat konflik menjadi tak terbayangkan.”
