Hampir lima bulan setelah didirikan, startup teknologi canggih Layup Parts telah mendapatkan putaran pendanaan sebesar $9 juta yang dipimpin oleh Founders Fund untuk mengubah manufaktur komposit. Lux Capital dan Haystack juga ikut berpartisipasi.
Kecepatan pesat ini lebih dari sekadar indikasi halus bahwa minat investor terhadap solusi berbasis teknologi untuk masalah industri dasar Amerika tidak akan menurun. Tetapi Layup kemungkinan besar berhasil menyelesaikan putaran pendanaan yang besar begitu cepat setidaknya sebagian karena para pendiri sendiri memiliki pengalaman mendalam dengan isu-isu yang mengganggu manufaktur dalam negeri.
Layup didirikan oleh Zack Eakin, Hanno Kappen, dan Elisa Suarez; trio ini bertemu saat bekerja di The Boring Company, upaya eksentrik Elon Musk untuk mengubah transportasi menggunakan terowongan. Kappen melanjutkan dengan bekerja di pizzeria robotik Stellar Pizza sementara Suarez memiliki pengalaman di Rivian dan perusahaan energi terbarukan Heliogen.
Eakin, CEO Layup, pindah ke Anduril pada tahun 2021 sebagai direktur rekayasa mekanik. Dia memimpin desain mekanik dari rangkaian produk drone terbang perusahaan, termasuk Roadrunner, yang hanya "ide Palmer [Luckey] saat saya mulai," kata dia dalam wawancara baru-baru ini.
Eakin akan tetap bersama Anduril, katanya, jika bukan karena gagasan untuk mendirikan Layup. "Ini lahir dari kebutuhan yang kami miliki di Anduril - kebutuhan yang dimiliki dunia yang menjadi sangat nyata selama waktu saya di sana," katanya.
Sebagian besar area manufaktur telah berubah selama karir Eakin, kecuali komposit, katanya. Perusahaan seperti Protolabs, Xometry, dan Fictiv telah berevolusi dalam proses seperti CNC-machining, pemotongan lembar logam, dan injeksi molding. Perusahaan-perusahaan ini (dan banyak lainnya) telah mengembangkan pengalaman tanpa gesekan, hampir seperti Amazon, untuk mendapatkan perangkat keras yang diproduksi dengan cepat, dan itu meninggalkan bekas permanen dalam industri.
Tetapi tidak ada inovasi setara dalam manufaktur bagian komposit. Ada beberapa alasan untuk ini, kata Eakin. Pertama adalah bahwa produsen komposit yang ada tidak dilengkapi dengan baik untuk mengembangkan alat perangkat lunak yang diperlukan untuk melakukannya dengan baik; yang lain adalah bahwa komposit lebih berkesenian dan lebih sulit diotomatiskan dalam beberapa langkah proses. Jadi, mendekatkan jumlah manusia dalam loop manufaktur hampir nol secara intrinsik lebih sulit.
Roadrunner adalah contoh baik: Ini memiliki banyak komponen komposit, tetapi mendapatkan komponen tersebut memakan waktu dan biaya. Biasanya seorang insinyur harus menunggu hingga dua minggu untuk mendapatkan penawaran dari produsen (bukan 10 menit dengan layanan seperti Protolabs); setelah membayar pemesan, waktu tunggu diperpanjang mungkin selama satu atau dua minggu untuk bagian kecil dan sederhana, hingga empat atau lima bulan untuk sesuatu yang lebih rumit atau besar.
Sebagai gantinya, Layup bertujuan untuk mengembalikan bagian kecil dalam waktu tiga hari, dan untuk komponen yang lebih besar, perusahaan menargetkan dua minggu - semuanya dengan biaya yang lebih rendah bagi pelanggan. "Saya pikir kami bisa 10 kali lebih cepat, dan untuk alat dan biaya awal, kami bisa setengah dari biaya yang biasanya Anda bayar hari ini," perkirakan Eakin.
Secara umum, Eakin tampaknya tidak terlalu khawatir dengan persaingan; banyak perusahaan komposit teratas dimiliki oleh perusahaan PE, dan perusahaan-perusahaan tersebut cenderung fokus pada mendapatkan kontrak jangka panjang yang lebih besar daripada program pengembangan dengan putaran cepat, katanya.
"Saya percaya bahwa kontrak jangka panjang dan bernilai tinggi besok sedang dalam pengembangan hari ini," katanya. "Jika Anda bekerja dengan orang-orang di pengembangan, dan Anda memahami kebutuhan mereka, dan Anda dapat memberikan bagian-bagian berkualitas bagi mereka, Anda akan menyediakan layanan yang lebih baik dan menempatkan diri Anda dalam posisi yang lebih baik untuk mendapatkan kontrak tersebut dengan fokus pada hal yang mungkin kurang masuk akal di ruang rapat, yaitu fokus pada pengembangan dan kecepatan.
Sebagian besar pekerjaan ke depan bagi perusahaan, dan di mana itu akan paling kuat dapat membedakan dirinya, terletak di domain perangkat lunak, meskipun kemungkinan akan beberapa tahun lagi sebelum Layup dapat menerima model CAD apa pun dari pelanggan dan memberikan sebuah bagian dalam hitungan hari. Tapi itu tidak berarti perusahaan tidak bergerak cepat: Dengan pendanaan baru, Layup bertujuan untuk memiliki pabrik online yang membuat bagian bagi pelanggan pada akhir kuartal ketiga tahun ini.
Artinya, $9 juta tersebut secara utama akan digunakan untuk belanja modal seperti bangunan yang lebih besar dan lebih banyak peralatan, serta perekrutan di kedua sisi perangkat lunak dan untuk teknisi lantai pabrik.
Telah banyak pembicaraan - sering kali heboh - dari Silicon Valley tentang banyak kesulitan yang dihadapi basis industri AS, termasuk angkatan kerja yang menua dan ketergantungan pada pengetahuan suku. Tetapi Eakin mengatakan apa yang sebenarnya memotivasi dia adalah memikirkan semua pelajar teknik yang ingin membangun tetapi menghadapi barrier tinggi untuk masuk karena proses kuno. Layup berencana mengubah hal itu.
"Ide untuk bisa menyediakan itu kepada mahasiswa yang ingin membangun agar mereka dapat menggapai hal-hal yang ingin mereka bangun - itulah hal yang sebenarnya membuat saya bersemangat tentang apa yang kita lakukan. Itulah hal yang menurut saya terjadi pada semua area manufaktur lainnya dan komposit ditinggalkan. Baik itu memperbaiki rantai pasokan, demografi menua, itu keren. Kami akan melakukannya juga. Itu hebat. Hal yang membuat saya antusias adalah kemampuan untuk membawa bagian komposit yang baik dan membuatnya tersedia bagi semua orang."
