Meskipun banyak mata tertuju ke luar angkasa saat orbit berkembang menjadi ekosistem bisnis yang berkembang, Radikal tetap berpegang pada sesuatu yang sedikit lebih dekat ke tanah — namun tidak terlalu dekat. Pesawat tenaga surya dengan ketinggian tinggi ini bertujuan untuk berhasil di mana Aquila yang terkenal gagal di mata Facebook dengan melakukan penyempurnaan teknologi dan merangkul pasar lebih banyak.

Sulit dipercaya bahwa rencana ambisius Facebook untuk menggunakan pesawat tenaga surya untuk menyediakan akses internet di lokasi terpencil dimulai satu dekade lalu. Namun meskipun mimpi-mimpi itu hancur ketika proyek tersebut dibatalkan, konsep tersebut tetap utuh.

Pesawat ultra-ringan di stratosfer sebenarnya dapat terbang selama-lamanya dengan mendorong baling-balingnya melalui panel surya. Muat dengan sensor, perangkat telekomunikasi, atau apapun dan Anda memiliki aset yang serbaguna, mobile yang tidak terkendala oleh mekanika orbital atau pola cuaca yang bergejolak.

CEO Radikal, James Thomas mengatakan bahwa teknologi ini sebelumnya belum siap.

“Telah ada minat dalam pesawat ketinggian tinggi dan berkualitas ini selama waktu yang lama,” katanya kepada TechCrunch dalam sebuah wawancara. “Ini bukan ide baru, tetapi dalam beberapa tahun terakhir sebagian besar teknologi pendukungnya benar-benar matang — baterai, surya, bahkan komputasi canggih. Lihatlah kita sekarang dengan teknologi baterai: kita hampir mencapai 2x [dari Aquila]. Hal ini menempatkan kita dalam posisi yang sangat kuat.”

Startup yang berbasis di Seattle telah mengumpulkan dana seed sebesar $4,5 juta untuk membawa mereka dari demonstrator pesawat skala kecil, yang baru-baru ini sukses terbang selama 24 jam berturut-turut, ke pesawat berukuran penuh. Pesawat berukuran penuh ini akan memiliki rentang sayap sekitar 100 kaki, tetapi beratnya “seberat seseorang,” yang saya kira berarti 100-200 pon.

Memasukkan pesawat berukuran penuh ke stratosfer merupakan tujuan utama Radikal, namun hal itu tidak menghentikan mereka dari menjelajahi kemungkinan kasus penggunaan.

“Kami menganggap apa yang kami kembangkan sebagai platform untuk infrastruktur dapat terbang yang persisten,” katanya, namun untuk kasus penggunaan di mana aset orbital tidak praktis. Sebagai contoh, citra orbital dari daerah yang berisiko terkena kebakaran hutan mungkin muncul satu jam sekali — jauh terlalu lambat untuk respons cepat. Tetapi pesawat ketinggian tinggi dapat memberikan pemantauan langsung 24/7 selama berminggu-minggu, atau bahkan mengubah lokasinya untuk melacak ancaman baru.

Untuk telekomunikasi, meskipun Starlink dengan cepat menjadi solusi utama untuk konektivitas di daerah terpencil, ada batasan penting, seperti kebutuhan akan infrastruktur tanah yang presisi. Ada banyak kasus di mana stasiun 5G terbang adalah taruhan yang lebih baik (walaupun Anda masih perlu menyelesaikan backhaul).

Radikal adalah salah satu pilihanku dari kloter awal Y Combinator pada awal 2023, dan saya tulis saat itu:

Saya selalu merasa bahwa ide itu menarik tetapi belum menemukan model bisnisnya. Konektivitas di mana saja mungkin menjadi diferensiator baru yang besar untuk jaringan seluler, dan saya yakin satelit akan bermanfaat tetapi mahal dan padat. Mengapa tidak menggunakan glider raksasa? Hal itu sama-sama aneh, tetapi saya menghargai ambisinya.

Nampaknya saya benar!

Salah satu keuntungan bagus dari bekerja di stratosfer, kata Thomas, adalah bahwa Anda memiliki beban regulasi yang signifikan lebih rendah. Di atas ruang udara urban dan komersial yang dipantau dengan ketat, jauh lebih mudah untuk beroperasi dan lebih cepat untuk mendapatkan persetujuan.

Radikal bukan satu-satunya perusahaan yang meneliti hal ini; proyek AALTO di Airbus bertujuan untuk mengisi kesenjangan serupa dalam cakupan telekomunikasi, dan platform yang jauh lebih besar dari Skydweller (600 kilogram hanya beras) berencana masuk ke peran survei dan intelijen dengan kemitraan Palantir.

Thomas mengatakan keunggulan mereka berasal dari hubungan yang erat dengan perusahaan-perusahaan yang mereka kerjakan, yang “sangat ingin terlibat dalam sistem.” Bukan platform yang satu ukuran untuk semua, kemudian, tetapi juga tidak sepenuhnya buatan — itu tergantung pada pelanggan (meskipun ia menyebut mereka pelanggan, mereka bukan tipe yang membayar; perusahaan ini masih pra-revenue).

Saat ini tujuan adalah untuk terbang dalam waktu 12 bulan ke depan, membuktikan bahwa pesawat berukuran penuh dapat terbang dan menempatkan mereka dalam posisi untuk, kemungkinan, mulai menerima uang.

Putaran seed dipimpin oleh Scout Ventures, dengan pendanaan tambahan dari investor termasuk Inflection dan Y Combinator.