Found Energy tidak memiliki cerita asal usul startup yang tipikal: Dimulai dengan robot luar angkasa yang seharusnya memakan dirinya sendiri. Sekarang, perusahaan sedang mengembangkan teknologi yang sama dengan fokus pada penyediaan energi untuk peleburan aluminium dan pengiriman jarak jauh.
Hampir satu dekade yang lalu, Peter Godart, pendiri dan CEO Found Energy, adalah seorang ilmuwan di Laboratorium Jet Propulsion NASA. Dia dan beberapa rekannya sedang menyusun ide bagaimana cara memberikan daya pada suatu probe yang mungkin akan mengunjungi bulan Jupiter, Europa. Tim tersebut sedang membahas kerapatan energi dari baterai yang mungkin cocok ketika pikiran tertentu mendarat di kepala Godar. Aluminium yang digunakan untuk membuat pesawat luar angkasa tersebut memiliki lebih dari 10 kali energi dari baterai terkini. Mengapa tidak menggunakan bagian-bagian pesawat untuk memberikan daya pada dirinya sendiri?
“Mereka memberi saya sejumlah uang untuk memulai program yang dengan penuh cinta saya sebut 'laboratorium robot yang memangsa dirinya sendiri',” kata Godart kepada TechCrunch. “Kami melihat memberikan kemampuan kepada robot untuk mengonsumsi komponen aluminium yang tidak digunakan untuk bahan bakar.”
Tetapi saat ia melanjutkan penelitiannya, Godart memiliki pemikiran lain. “Saya memiliki momen di mana saya menyadari bahwa waktu saya akan lebih baik dihabiskan untuk memecahkan masalah di Bumi,” katanya. Waktunya tidak bisa lebih tepat. Kongres memotong sebagian dana untuk misi Europa, dan JPL membiarkan Godart membawa kekayaan intelektual itu ke MIT di mana ia terus mengerjakan masalah itu selama masa doktornya.
Bagi Godart, aluminium memiliki beberapa keuntungan yang jelas: Ini adalah logam paling melimpah di kerak Bumi, dapat menyimpan dua kali lipat energi per volume unit sebagai diesel tanpa menjadi mudah terbakar, dan mungkin memungkinkan untuk memulihkan 70% dari energi listrik asli yang digunakan untuk melele. “Saya seperti, wah, kita harus melakukan sesuatu dengan ini,” katanya.
Untuk melepaskan energi yang terkandung dalam aluminium yang telah dimurnikan, Godart harus mencari cara untuk melewati pertahanan logam tersebut, begitu katakin. “Jika Anda melemparkan sepotong aluminium ke dalam air dan mencoba mengoksidasi dengan menggunakan air, akan memakan ribuan tahun,” katanya.
Proses Godart jauh lebih cepat. Begitu air jatuh ke aluminium yang dilapisi katalis Found Energy, permukaan logam tersebut mulai berbuih dengan cepat karena reaksi melepaskan panas dan gas hidrogen. Dalam hitungan detik, aluminium mulai membesar karena gelembung hidrogen memaksa logam itu terkelupas. Hal ini memungkinkan air untuk menembus lebih dalam ke dalam logam, mengulangi proses tersebut berulang kali hingga yang tersisa hanyalah bubuk abu-abu. “Kami sebenarnya menyebutnya sebagai eksfoliasi fraktal,” kata Godart.
Found Energy mengumpulkan uap dan hidrogen yang dihasilkan, masing-masing bisa digunakan untuk berbagai proses industri. “Salah satu elemen tersulit dari industri berat untuk mengurangi karbon adalah panas,” kata Godart. “Dan sekarang kita memiliki cara yang sangat fleksibel untuk memberikan panas di berbagai suhu, mulai dari 80 hingga 100 derajat Celsius hingga 1.000 derajat Celsius.” Secara total, sekitar 8,6 megawatt-jam energi dapat dipulihkan per metrik ton aluminium.
Yang tersisa bukanlah limbah, juga. Katalis dapat dipulihkan, dan bubuk tersebut adalah aluminium trihidrat, yang dapat dilebur kembali untuk membuat aluminium logam. Segala kontaminan, termasuk limbah makanan, lapisan kaleng soda plastik, dan paduan campuran, tetap lebih besar dari bubuk aluminium trihidrat dan dapat dengan mudah difiltrasi.
“Semua hal itu bekerja dalam proses kami, karena katalis kami hanya memakan aluminium dan pada dasarnya meninggalkan segala hal yang lain tidak tersentuh,” kata Godart.
Baru-baru ini, Found Energy mengumpulkan putaran dana semai sebesar $12 juta yang melebihi target, TechCrunch berhasil mempelajarinya secara eksklusif. Investor dalam putaran ini termasuk Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, Massachusetts Clean Energy Center, dan Munich Re Ventures.
Ketika menggunakan aluminium bekas, yang merupakan rencana awal Found Energy, prosesnya bersifat karbon negatif. Startup ini menargetkan panas industri dalam strategi pemasarannya, tetapi Godart juga melihat aplikasi dalam pengiriman laut dan truk jarak jauh. Aluminium sedikit lebih berat dari diesel atau bahan bakar kapal, tetapi kerapatannya energi bisa mengubah permainan untuk industri-industri tersebut.
Seseorang bisa membayangkan kapal masa depan yang ditenagai oleh aluminium yang meninggalkan bubuk limbah mereka di sebuah peleburan untuk diisi bahan bakar kembali untuk pelayaran kembali. “Hanya menyedot sedikit energi saat Anda pergi, dan kemudian pada dasarnya Anda telah menemukan bahan bakar pengiriman maritim baru,” katanya. “Dalam cara yang aneh, kami sedang meninjau konsep bahan bakar padat.”
