Selama beberapa dekade, perusahaan material bangunan telah menghancurkan koran bekas untuk membuat bahan insulasi selulosa. Tetapi karena koran semakin berkurang, industri insulasi selulosa merasa kesulitan, mengejar pasokan bahan baku yang semakin menipis.
Saat koran bekas semakin sulit ditemukan, ada produk berbasis kertas lain yang sedang meningkat: karton bertekstur. Orang-orang semakin beralih ke perdagangan elektronik, dan jumlah kotak karton terus meningkat. Setiap tahun, sebanyak 50 juta ton material tersebut berakhir di tempat sampah dan tempat daur ulang.
Karton seharusnya menjadi solusi berbasis kertas yang sempurna bagi pasokan pendek industri insulasi, kecuali ada satu masalah: Kotak bertekstur penuh dengan kontaminan seperti selotip plastik, label pengiriman, dan bahkan stapler logam. Mengubahnya menjadi bahan insulasi jauh lebih menantang daripada koran. Namun satu perusahaan rintisan, CleanFiber, sudah memperkirakan pergeseran itu dan telah bekerja atas masalah tersebut selama bertahun-tahun.
Hingga saat ini, CleanFiber telah mampu memproduksi cukup insulasi untuk sekitar 20.000 rumah satu keluarga. Tetapi CEO Jonathan Strimling tahu bahwa perusahaan harus melampaui pabrik awalnya di Buffalo, New York, jika ingin menjadi lebih dari pemikiran sekunder. Pasar insulasi di AS didominasi oleh beberapa pemain besar dan bernilai $12,5 miliar, menurut Grand View Research.
Strimling juga tahu bahwa dia dan timnya akan butuh modal lebih untuk berkembang. Mereka terakhir mengumpulkan dana Seri A sebesar $10 juta pada tahun 2022 menggunakan campuran ekuitas dan hutang untuk menjalankan pabrik Buffalo dengan penuh tenaga. Tetapi ekspansi nasional akan memerlukan dana yang jauh lebih besar.
Mengubah kotak karton bekas menjadi bahan insulasi menghasilkan putaran CleanFiber sebesar $10 juta
Beruntung, perusahaan telah menjalin hubungan dengan Spring Lane Capital, sebuah perusahaan ekuitas swasta yang berfokus pada keberlanjutan, selama lebih dari satu dekade. Perusahaan itu telah memperhatikan kemajuan CleanFiber dan, puas dengan angka-angka yang diposting startup, memutuskan untuk memimpin Seri B sebesar $28 juta yang juga mencakup fasilitas pembiayaan proyek sebesar $31,5 juta, TechCrunch telah mempelajari secara eksklusif. Spring Lane didampingi oleh Ahlström Invest, AXA Investment Managers, Climate Innovation Capital, dan Tokyu Construction/Global Brain.
“Ini menempatkan kami dalam posisi yang sangat kuat untuk meluncurkan secara nasional,” kata Strimling kepada TechCrunch.
Menggunakan proses yang benar-benar baru untuk mengubah umpan bahan baku yang berbeda menjadi pengganti langsung untuk insulasi selulosa yang ada adalah salah satu tantangan perusahaan saat mengembangkan produknya. Itu tidak boleh memakan biaya lebih banyak, dan harus berperforma sama baik atau lebih baik bagi para pemasang yang berurusan dengannya setiap hari.
CleanFiber telah menjual bale-bale mereka dengan harga pasar sambil menyempurnakan proses produksinya. Strimling tidak mengungkapkan apakah perusahaan sudah menghasilkan produk secara menguntungkan, namun ia mengatakan bahwa CleanFiber telah mampu “mengurangi biaya produksi secara signifikan.”
Dengan pabrik yang dibangun dan beroperasi yang pertama di jenisnya, CleanFiber telah berhasil melewati salah satu bagian paling sulit dari lembah kematian yang sering menghantui startup yang mencoba komersialisasi teknologi baru. Membangun pabrik tambahan baru tidak akan mudah, tetapi seharusnya semakin mudah dengan setiap tambahan. Selain itu, Strimling menunjukkan bahwa peraturan bangunan yang lebih ketat berarti rumah-rumah baru memerlukan lebih banyak insulasi dari sebelumnya. Dengan kata lain, CleanFiber tidak perlu pemain yang sudah mapan kalah agar dapat menang.
