Inversion Space tepat dinamakan demikian. Perhatian utama dari startup yang berusia tiga tahun ini bukanlah membawa barang ke ruang angkasa, tetapi membawanya kembali — mengubah tanah yang tinggi menjadi “lapisan transportasi untuk Bumi.”
Rencana perusahaan — pengiriman ultra cepat sesuai permintaan ke mana saja di Bumi — terdengar seperti impian di langit, tetapi itu adalah jenis tujuan yang bisa mengubah transportasi kargo di daratan. Tujuannya adalah mengirim armada kendaraan di orbit bumi yang dapat kembali dengan kecepatan Mach, melambat dengan parasut yang dibuat khusus dan mengirimkan kargo dalam hitungan menit.
Inversion telah mengembangkan kendaraan penuntun, bernama Ray, yang merupakan pendahulu teknis dari platform yang lebih besar yang akan debut pada tahun 2026. Ray akan menuju ruang angkasa bulan Oktober ini, dalam misi angkutan berbagi Transporter-12 milik SpaceX, membuka jalan bagi rencana masa depan Inversion di orbit (dan kembali).
Ray kecil — sekitar dua kali diameter frisbee standar — dan akan menghabiskan waktu dari satu hingga lima minggu di ruang angkasa, tergantung pada faktor-faktor seperti cuaca dan sejalan atau tidaknya orbit dengan tempat mendarat, seperti yang dijelaskan oleh CEO Inversion Justin Fiaschetti dalam sebuah wawancara baru-baru ini.
Misi pertama ini akan memiliki tiga fase: fase awal di orbit, di mana wahana antariksa akan dinyalakan, mengisi daya baterai dan semoga mengirimkan data telemetri ke bumi. Selama fase kedua, Ray akan menggunakan sistem propulsi bawaannya untuk memperlambat kendaraan sehingga mulai kehilangan ketinggian dan memasuki atmosfer. Kapsul reentry akan terpisah dari bus satelit (keduanya dirancang di dalam), dengan struktur terakhir terbakar.
Fase ketiga dan terakhir akan melihat Ray memperlambat menggunakan parasut drogue supersonik, dari kecepatan reentry Mach 1,8 menjadi Mach 0,2. Parasut utama akan kemudian dikerahkan, lebih memperlambat kapsul hingga pendaratan lembut di lepas pantai California.
Kesan yang mengesankan, perusahaan telah merancang dan membangun hampir semua kendaraan Ray di dalam, mulai dari sistem propulsi hingga struktur hingga parasut. Komponen terakhir ini sangat penting: Hampir tidak ada perusahaan ruang angkasa yang merancang parasut sendiri, dan parasut tersebut sangat sulit untuk dirancang dari bawah ke atas. Tim rekayasa Inversion menyelesaikan pengujian kualifikasi sistem penempelan dan parasut tahun lalu.
Fiaschetti mengatakan integrasi vertikal yang kuat telah membantu perusahaan bergerak begitu cepat.
“Tujuan dari kendaraan Ray kami adalah untuk mengembangkan teknologi untuk kendaraan generasi berikutnya kami. Oleh karena itu, kami telah membangun hampir seluruh kendaraan di dalam,” kata Fiaschetti. “Apa yang kami lihat adalah bahwa jika kami dapat membangun di dalam sekarang, lakukan hal yang sulit terlebih dahulu, itu memungkinkan kami untuk berkembang dengan sangat cepat dan memenuhi kebutuhan pelanggan kami.”
Kendaraan reentry tersebut benar-benar pasif — artinya tidak memiliki kontrol aktif untuk menavigasi reenternya ke Bumi — tetapi kendaraan generasi berikutnya perusahaan, yang disebut Arc, akan memiliki akurasi “tingkat lapangan sepak bola.”
Inversion didirikan oleh CEO Justin Fiaschetti dan CTO Austin Briggs pada tahun 2021, tetapi keduanya sudah saling kenal sejak dulu: Mereka bertemu saat duduk bersebelahan di upacara pembukaan mahasiswa baru Universitas Boston. Pasangan ini akhirnya mendapatkan pekerjaan di selatan California — Briggs, sebagai insinyur pengembangan propulsi di ABL Space Systems, sementara Fiaschetti memiliki pengalaman singkat sebagai insinyur di Relativity dan SpaceX — dan mereka sebenarnya adalah teman sekamar ketika pertama kali mengemukakan ide untuk mengembangkan teknologi untuk mengirimkan kargo ke mana saja di Bumi.
Perusahaan ini mengikuti program Y Combinator pada musim panas 2021 (itu adalah salah satu favorit dari kohort tersebut) dan menutup putaran pendanaan seed sebesar $10 juta pada bulan November tahun yang sama.
“Kami telah berpacu sejak saat itu,” kata Fiaschetti. Perusahaan tersebut telah tumbuh menjadi 25 karyawan, yang berbasis di Torrance, California, di mana mereka memiliki fasilitas seluas 5.000 kaki persegi. Startup ini juga memiliki lima acre tanah di Gurun Mojave, di mana mereka melakukan pengujian mesin. Penambahan tim dan misi pertama ini sepenuhnya didanai oleh putaran seed tersebut.
Startup ini melihat pasar yang menjanjikan baik di lembaga pemerintah maupun perusahaan swasta; kedua segmen tersebut dapat menggunakan platform yang dapat digunakan kembali Inversion sebagai tempat uji di orbit, atau sebagai kendaraan pengiriman ke stasiun luar angkasa komersial pribadi. Inversion bertujuan untuk mendorong kembali kemungkinan penggunaan ulang dan durasi di orbit “sampai maksimal” untuk menurunkan biaya dan juga mendukung profil misi yang berbeda, kata Fiaschetti.
Inversion bertujuan untuk melakukan penerbangan kendaraan generasi berikutnya, Arc, untuk pertama kalinya pada tahun 2026. Meskipun kedua pendiri menolak untuk memberikan detail lebih lanjut tentang wahana antariksa tersebut, situs web perusahaan menyatakan bahwa kendaraan tersebut akan mampu membawa lebih dari 150 kilogram kargo, untuk memberikan pengiriman yang “meluas” di ruang angkasa.
“Kami terus menguji perangkat keras secara konsisten. Kami sedang mengembangkan infrastruktur untuk dapat mengembangkan diri kami. Sama seperti keputusan kami untuk membawa parasut in-house adalah karena parasut sangat langsung berlaku untuk apa yang kami bangun, adalah membuat keputusan-keputusan penting semacam itu yang memungkinkan kami untuk bergerak jauh lebih cepat daripada kendaraan reentry lainnya yang memerlukan waktu yang jauh lebih lama untuk dikembangkan.”
