Mata bukan hanya jendela ke dalam jiwa; melacak saccades dapat membantu dokter mengidentifikasi sejumlah masalah kesehatan otak. Itulah mengapa startup medtech Prancis-Belgia neuroClues sedang membangun teknologi pelacakan mata berkecepatan tinggi yang dapat diakses yang mencakup analisis berbasis AI. Mereka ingin mempermudah penyedia layanan kesehatan untuk menggunakan pelacakan mata untuk mendukung diagnosis kondisi neurodegeneratif.

Perusahaan ini akan memulai dengan fokus pada penyakit Parkinson, yang sudah umumnya melibatkan tes gerakan mata pasien. Saat ini, dokter meminta pasien untuk "ikuti jariku", tetapi neuroClues ingin para klinisi menggunakan headset portabel miliknya untuk mengambil gerakan mata pada 800 frame per detik, setelah itu mereka dapat menjalankan analisis data dalam beberapa detik.

Pendiri perusahaan yang berusia tiga setengah tahun — dua di antaranya adalah peneliti neuroscience — menunjukkan tingkat kesalahan diagnosis penyakit Parkinson sebagai salah satu faktor yang mendasari keputusan mereka untuk fokus pada penyakit tersebut terlebih dahulu. Namun, ambisi mereka mencakup lebih luas. Mereka membayangkan masa depan di mana perangkat mereka menjadi "stetoskop untuk otak". Misalnya, bayangkan jika perjalanan tahunan Anda ke optik bisa menyertakan pemindaian cepat kesehatan otak, dan membandingkan Anda dengan patokan standar untuk usia Anda. Menurut startup ini, yang mengatakan bahwa mereka bertujuan untuk membantu 10 juta pasien pada tahun 2032, protokol pelacakan mata juga dapat membantu menguji penyakit dan kondisi lain, termasuk cedera otak, Alzheimer, sklerosis ganda, dan stroke.

Startup ini sedang mengajukan aplikasi untuk persetujuan FDA dan berharap mendapatkan persetujuan penggunaan perangkatnya sebagai alat bantu klinis di Amerika Serikat dalam tahun ini. Mereka sedang mengerjakan jenis aplikasi yang sama di Uni Eropa dan mengantisipasi mendapatkan persetujuan regulasi di UE pada tahun 2025.

Jadi bagaimana perangkat ini bekerja? Pasien melihat melalui headset dan melihat layar di mana titik-titik muncul. Seorang klinisi kemudian akan mengatakan kepada mereka untuk mengikuti titik-titik dengan mata mereka, setelah itu perangkat mengekstrak data yang dapat digunakan sebagai biomarker penyakit dengan merekam dan menganalisis gerakan mata mereka, mengukur hal-hal seperti laten dan tingkat kesalahan. Ini juga memberikan nilai standar yang diharapkan dari populasi yang sehat kepada klinisi untuk dibandingkan dengan hasil pasien.

“Makalah ilmiah pertama yang menggunakan pelacakan mata untuk mendiagnosis pasien adalah tahun 1905,” kata salah satu pendiri dan CEO neuroClues, Antoine Pouppez, kepada TechCrunch dalam wawancara eksklusif, mencatat bahwa teknik tersebut awalnya digunakan untuk mendiagnosis skizofrenia. Pouppez mengatakan, “Itulah asal mula teknologi ini: Rasa frustrasi rekannya karena melihat bahwa pelacakan mata memiliki nilai yang besar — yang telah terbukti dalam penelitian yang telah terbukti secara klinis pada ribuan pasien dalam pengaturan penelitian — dan masih belum digunakan dalam praktik klinis.”

Neurosync berbasis di AS, misalnya, menawarkan headset VR yang dikombinasikan dengan perangkat lunak pelacakan mata yang disetujui oleh FDA yang diklaim dapat menganalisis gerakan mata pemakainya "sebagai bantuan untuk diagnosis cedera otak." Produk ini ditujukan untuk pemain sepak bola dan atlet dalam olahraga kontak lainnya yang menghadapi risiko cedera kepala yang lebih tinggi.

Juga ada pembuat aplikasi seluler — seperti BrainEye — yang menghadapkan konsumen pada teknologi pelacakan mata berbasis smartphone untuk pengujian "kesehatan otak" sendiri. (Namun, klaim semacam itu tidak dievaluasi oleh pihak regulator perangkat medis).

Tetapi neuroClues mencolok dalam berbagai hal. Pertama, mereka mengatakan headset mereka dapat ditempatkan di kantor klinisi biasa, tanpa perlu setup ruangan gelap atau perangkat keras komputasi khusus. Kedua, mereka tidak menggunakan hardware siap pakai tetapi malah mengembangkan headset pelacakan mata yang ditujukan untuk pengujian mata dirancang untuk merekam dengan kecepatan tinggi dan mengontrol lingkungan perekaman. Para pendiri perusahaan lebih lanjut berpendapat bahwa dengan membangun perangkat keras dan lunak mereka sendiri, neuroClues menikmati kecepatan pengambilan data yang tidak tertandingi dalam perangkat yang dikerahkan secara komersial, non-statis.

Untuk melindungi keunggulan yang terlihat ini, neuroClues memiliki sejumlah paten yang diberikan (atau diajukan) yang mereka katakan mencakup berbagai aspek desain, seperti sinkronisasi perangkat keras dan lunak, dan pendekatannya terhadap menganalisis data.

“Kami satu-satunya di pasar saat ini yang merekam 800 frame per detik pada perangkat portabel,” kata Pouppez, mencatat bahwa standar emas penelitian adalah 1.000 frame per detik. "Tidak ada produk klinis atau non-klinis yang melakukannya pada tingkat frame tersebut, yang berarti bahwa kami harus mengangkat hambatan yang belum diangkat oleh siapa pun sebelumnya."

neuroClues, yang diinkubasi di Institut Otak Paris, mengharapkan headset pelacakan mata pertama akan dikerahkan di pengaturan khusus seperti rumah sakit universitas, jadi untuk digunakan pada pasien yang sudah dirujuk ke konsultan. Perusahaan mencatat bahwa layanan ini akan dapat diuangkan melalui kode asuransi kesehatan yang telah ada karena tes pelacakan mata merupakan intervensi medis yang sudah terbukti. Perusahaan mengatakan juga sedang berbicara dengan sejumlah lembaga lain di AS dan Eropa yang tertarik pada perangkat keras dan lunak mereka.

Versi pertama dari perangkat ini dirancang sebagai bantuan diagnostik, yang berarti seorang klinisi masih bertanggung jawab untuk menginterpretasikan hasilnya. Tetapi Pouppez mengatakan tujuan timnya adalah untuk mengembangkan teknologi tersebut untuk memberikan interpretasi data juga, sehingga perangkat bisa dikerahkan lebih luas.

“Tujuan kami adalah dengan cepat membuat kemampuan diagnostik itu tersedia untuk praktisi,” katanya. “Kami berharap dapat berada di pasar dengan perangkat seperti itu pada ’26/’27. Dan untuk memperluas perspektif pasar kami dan benar-benar hadir di [toolbox] setiap ahli saraf di AS dan di Eropa.”

Startup ini mengumumkan penutupan putaran pendanaan pra-Series A sebesar €5 juta, dipimpin oleh White Fund dan program EIC Accelerator dari Komisi Eropa. Investor yang sudah ada Invest.BW, ditambah sejumlah malaikat bisnis, termasuk Fiona du Monceau, mantan Ketua Dewan di UCB, Artwall, dan Olivier Legrain, CEO IBA, juga berpartisipasi. Termasuk putaran ini, neuroClues telah mengumpulkan total €12 juta sejak didirikan kembali pada tahun 2020.

Pouppez mengatakan mereka akan mencari pendanaan Seri A dalam 12 hingga 18 bulan mendatang. “Investor kami yang sudah ada dan Komisi Eropa sudah menunjukkan minat untuk berpartisipasi, jadi pada dasarnya saya sedang mencari investor utama,” tambahnya.