Ashley Beckwith menghabiskan bertahun-tahun karir akademik dan profesionalnya yang difokuskan pada pertemuan biologi, bahan, dan manufaktur untuk membangun solusi medis secara lebih efisien. Ketika dia menyadari bahwa teknologi tersebut dapat diterapkan pada tanaman dan material berbasis tanaman, sebuah area yang sangat membutuhkannya, dia memutuskan untuk beralih haluan.
“Hidup di bumi hanya aman seperti populasi tanaman global kita, dan saat ini populasi tanaman kita benar-benar dalam krisis,” kata Beckwith kepada TechCrunch. “Hampir 40% spesies tanaman kita terancam punah. Lanskap hutan yang tidak terjamah manusia menyusut 12% [pada tahun 2022]. Sumber daya tanaman ini ditekan dari semua sisi.”
Beckwith mengambil pengetahuan yang dimilikinya tentang biomanufaktur, proses penggunaan mikroorganisme dan kultur sel untuk memproduksi molekul dan material biologis secara komersial, dan meluncurkan Foray Bioscience pada bulan Februari 2022. Perusahaan ini menggunakan biomanufaktur untuk menumbuhkan material, biji, dan molekul berbasis tanaman tanpa panen.
Menurut Beckwith, biomanufaktur telah ada selama sekitar 100 tahun, namun belum banyak kasus penggunaan praktis untuk tanaman hingga saat ini. Karena setiap spesies tanaman begitu berbeda, tidak ada pendekatan satu ukuran untuk menumbuhkan sel, yang membuat biomanufaktur dengan kultur sel tanaman menjadi sangat melelahkan. Foray berencana mengubah hal tersebut melalui pendekatan database; perusahaan ini memberikan wawasan prediktif dan arahan eksperimental untuk membantu mempercepat proses penelitian dan pengembangan untuk setiap spesies tanaman.
“Di Foray, kami mengembangkan alat-alat canggih untuk produksi tanpa tanaman untuk meminta sesuatu yang lebih sedikit dari sumber daya ini dan mulai memberikan kembali lebih banyak,” kata Beckwith.
Startup yang berbasis di Cambridge, Massachusetts ini mengumpulkan pendanaan putar sebesar $3 juta yang dipimpin oleh ReGen Ventures, sebuah perusahaan Australia yang fokus pada dukungan teknologi yang membantu mengembalikan sumber daya planet. Engine Ventures, Understorey Ventures, dan Superorganism juga turut berpartisipasi dalam putaran tersebut. Startup ini sekarang telah mengumpulkan total pendanaan sebesar $3.875 juta dan berencana untuk memperluas timnya.
Beckwith mengatakan bahwa dibutuhkan waktu untuk mengumpulkan dana putaran tersebut karena apa yang perusahaan coba lakukan tidak sepenuhnya masuk ke dalam satu kategori tetapi lebih pada perpotongan dari banyak bidang, dari manufaktur hingga biologi hingga konservasi. Perasaan menjadi “bola aneh” seperti ini adalah sesuatu yang biasa Beckwith hadapi. Dia mengatakan bahwa alasan dia meluncurkan perusahaan adalah karena tidak ada tempat yang tepat untuk penelitiannya dalam biomanufaktur tanaman.
“Saya berada dalam gelembung lintas disiplin yang aneh ini,” kata Beckwith. “Itu sangat jelas bagi saya saat saya mendekati akhir PhD saya. Jika penelitian ini akan maju dan berkembang, saya harus membawanya ke iterasi berikutnya. Karena kebaruan bidang ini, tidak ada tempat yang sesuai untuk itu di setting akademis atau manufaktur. Kami harus membuat ruang kami sendiri.”
Dia menjelaskan mengambil ilmu di luar laboratorium dan meluncurkan perusahaan sebagai “perjalanan panjang.” Saat ini startup ini bekerja dengan perusahaan lain untuk membantu mereka mengatur biomanufaktur mereka dengan merancang peta jalan penelitian dan pengembangan bagi klien mereka serta membantu mereka mengembangkan strategi komersialisasi.
Beckwith juga memiliki visi bahwa kerja ini akan memungkinkan Foray untuk menciptakan sistem perbankan genetik untuk benih tanaman, terutama yang sulit untuk didokumentasikan, dan memungkinkan benih baru tumbuh dari hanya beberapa sel. Hal ini juga akan membantu upaya konservasi.
Ada banyak paralel antara teknologi dan misi Foray dengan munculnya daging dan produk laut yang dibuat di laboratorium. Meskipun ilmu tidak persis sama, kata Beckwith, keduanya memiliki tujuan yang sama yaitu menggantikan produk dan sumber daya yang biasa manusia dapatkan dari alam dengan opsi yang dibuat di laboratorium yang lebih sedikit merugikan lingkungan alam. Sementara daging buatan laboratorium sedikit lebih maju dalam perjalanan, Beckwith optimis tentang masa depan Foray.
“Dengan pertumbuhan populasi manusia yang semakin besar, dan tuntutan kita terhadap sumber daya alam yang semakin meningkat, sangat penting bagi kita untuk lebih efisien dalam menggunakan sumber daya alam tersebut agar kita dapat menjaganya untuk jangka panjang,” kata Beckwith. “Alat ini benar-benar memungkinkan kita melebihi batasan alam yang ada di dunia yang lebih luas dan mendapatkan lebih banyak dari lebih sedikit sehingga kita dapat mengurangi jejak kita pada sumber daya alam ini, namun tetap memiliki akses ke barang yang kita butuhkan untuk bertahan sebagai sebuah masyarakat.”
