BEIJING (AP) — Sebuah wahana antariksa China mendarat di bagian belakang bulan pada Minggu untuk mengumpulkan sampel tanah dan batuan yang dapat memberikan wawasan tentang perbedaan antara wilayah yang kurang dieksplorasi dan wilayah dekat yang lebih dikenal.
Modul pendaratan mendarat pada pukul 6:23 pagi waktu Beijing di kawah besar yang dikenal sebagai Basin Kutub Selatan-Aitken, kata Administrasi Antariksa Nasional China.
Misi ini adalah misi keenam dalam program eksplorasi bulan Chang'e, yang dinamai sesuai dengan dewi bulan China. Ini adalah yang kedua yang dirancang untuk membawa kembali sampel, mengikuti Chang'e 5, yang melakukannya dari sisi dekat pada tahun 2020.
Program bulan ini merupakan bagian dari persaingan yang semakin meningkat dengan AS — masih menjadi pemimpin dalam eksplorasi luar angkasa — dan negara lain, termasuk Jepang dan India. China telah mengorbitkan stasiun luar angkasa sendiri dan secara teratur mengirim kru ke sana.
Kekuatan global yang mulai muncul bertujuan untuk melakukan pendaratan orang di bulan sebelum 2030, yang akan membuatnya menjadi negara kedua setelah Amerika Serikat yang melakukannya. Amerika berencana untuk mendaratkan astronot di bulan lagi — untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun — meskipun NASA menunda tanggal targetnya hingga 2026 awal tahun ini.
Usaha AS untuk menggunakan roket sektor swasta untuk meluncurkan wahana antariksa telah berkali-kali tertunda. Masalah komputer last-minute membatalkan peluncuran rencana penerbangan astronaut pertama Boeing pada hari Sabtu.
Pada hari Sabtu sebelumnya, seorang miliarder Jepang membatalkan rencananya untuk mengorbit bulan karena ketidakpastian dalam pengembangan roket mega oleh SpaceX. NASA berencana untuk menggunakan roket tersebut untuk mengirim astronotnya ke bulan.
Dalam misi China saat ini, pendaratan tersebut akan menggunakan lengan mekanis dan bor untuk mengumpulkan hingga 2 kilogram (4,4 pound) material permukaan dan bawah tanah selama sekitar dua hari.
Sebuah ascender di atas lander kemudian akan membawa sampel tersebut dalam wadah vakum logam kembali ke modul lain yang mengorbit bulan. Wadah akan ditransfer ke kapsul re-entry yang dijadwalkan kembali ke Bumi di padang gurun wilayah Mongolia Dalam China sekitar tanggal 25 Juni.
Misi ke bagian belakang bulan lebih sulit karena tidak menghadap Bumi, membutuhkan satelit relay untuk menjaga komunikasi. Medan yang lebih bergelombang, dengan sedikit area datar untuk mendarat.
Basin Kutub Selatan-Aitken, kawah dampak yang dibuat lebih dari 4 miliar tahun yang lalu, memiliki kedalaman 13 kilometer (8 mil) dan diameter 2.500 kilometer (1.500 mil), menurut laporan Xinhua News Agency China.
Ini adalah kawah tertua dan terbesar di bulan, sehingga dapat memberikan informasi awal tentangnya, kata Xinhua, menambahkan bahwa dampak besar ini mungkin telah memuntahkan material dari dalam bawah permukaan.
