DUBLIN (AP) — Ini adalah lima hari sebelum tepat setahun sejak Bayer Leverkusen dan pelatih muda berbakat Xabi Alonso kalah dalam pertandingan sepak bola.
Realitas olahraga menggigit keras pada hari Rabu ketika rekor tak terkalahkan juara Jerman baru berhenti dengan tiba-tiba dalam pertandingan ke-52 musim ini, final Liga Europa.
Kekalahan 3-0 Leverkusen dari kehadiran energik dan fisik Atalanta serta hat-trick yang mengesankan dari Ademola Lookman begitu total sehingga tidak meninggalkan ruang untuk keraguan.
"Kalah dalam pertandingan ke-52 bukanlah hal yang normal," kata Alonso, merenungkan kekalahan pertamanya dalam musim penuh pertamanya sebagai pelatih tim kasta atas. "Saat itu terjadi dalam pertandingan besar seperti itu, pasti membuat sakit. Kekalahan seperti ini dalam final, tidak akan pernah dilupakan."
Sekarang Alonso harus mengangkat timnya untuk final lain, pertandingan terakhir ke-53 musim Leverkusen, bermain untuk gelar Piala Jerman Sabtu melawan Kaiserslautern kasta kedua.
"Ini akan menjadi tantangan bagi kami," kata Alonso, seorang Spanyol berusia 42 tahun yang pernah kalah dalam final Liga Champions sebagai pemain bersama Liverpool. "Ketika Anda menjadi runner-up, sangat sulit untuk menghadapinya. Malam ini tidak akan menjadi malam yang mudah."
Terdapat keteguhan di kamp Leverkusen dari jangkar tengah berpengaruh Granit Xhaka, yang tidak pernah mengalami kekalahan sebelumnya dengan klub yang ia bergabung pada bulan Juli lalu.
Xhaka masih berada di Arsenal ketika Leverkusen terakhir kali kalah, pada 27 Mei 2023 di Bochum untuk menutup musim Bundesliga tersebut - juga dengan skor 3-0.
"Jujur, kami tidak tertarik dengan rekor tidak terkalahkan. Kami tidak peduli dengan itu sejak awal," kata Xhaka, meskipun para penggemar sepak bola di seluruh dunia sangat memperhatikan rekor tersebut saat pertandingan dimulai Rabu di Dublin.
"Ini tentang permainan dan sayangnya kami kalah dalam final hari ini. Selamat kepada Atalanta."
Xhaka memeluk dan berbicara dengan hangat di lapangan setelah pertandingan dengan kapten Atalanta, Berat Djimsiti - dua pemain yang lahir di Swiss dari keluarga dengan warisan etnis Albania.
Terdapat saling menghormati di antara pemain dan pelatih, dan tepuk tangan dari para penggemar di kedua sisi.
Mereka mungkin mengakui semangat yang sama di klub dari dua kota provinsi kecil yang berhasil di atas bobot mereka dalam sepak bola Eropa. Keduanya akan berada di Liga Champions kasta teratas musim depan.
"Sangat luar biasa apa yang telah kita capai," kata Alonso, yang menerima bahwa timnya telah kalah dalam permainan dan seringkali kalah fisik oleh penjagaan ketat tim Italia tersebut.
"Sangat menuntut untuk bermain melawan Atalanta," katanya. "Ada sejumlah duel satu lawan satu di mana kita kalah."
Alonso menolak tawaran pekerjaan dari dua klub terkenal di mana dia bermain, Liverpool dan Bayern Munich, untuk tetap bersama grup ini musim depan.
Satu kekalahan "tidak mengganti pemikiran dan apresiasi saya terhadap para pemain ini," katanya.
Sekarang mereka memiliki kurang dari tiga hari untuk mempersiapkan final Piala lainnya, di Berlin, dan Alonso memandangnya sebagai tantangan: "Ini akan menjadi ujian bagaimana kami menanganinya."
Sepakbola AP: https://apnews.com/hub/Soccer
